A szorongás általában jelzés értékű: valami nincs rendben. Épp ezért van jó oldala is: felkészít a nehézségekre, jó esetben nem lebénít, hanem gondolkodásra, cselekvésre ösztönöz.
Amikor meghaladja a normál mértéket, túl gyakori vagy túl erős, nem segít, hanem leállít, vagy testi tünetekben nyilvánul meg, akkor tünetnek tekintjük. Fontos információ, hogy milyen helyzetekben jelenik meg. Gyakori, hogy teljesen váratlanul lép fel, kiváltó ok nélkül, végképp érthetetlennek tűnő módon.
A terapeuta figyelmesen hallgatva a klienst életét, fantáziáit, álmait, felfedezi a jelenlegi és az élettörténeti helyzetekben a nehézségeket, felhasználva a pszichoanalitikus elméleteket. Közös munkával kibomlik, hogy a kliens számára mi okozhatott, vagy a jelenben most mi okoz szorongáskeltő érzéseket. Ez teljesen egyéni, hogy kinek mi nehéz vagy sok. Néha ezek a szorongások nagyon mélyek, ezért a megértésükhöz és feldolgozásukhoz is hosszabb folyamatra lehet szükség.